Насколько важно - ребенка учить читать еще до школы?

Очень важно.

Во-первых, потому что сейчас многие школы требуют, чтобы ребёнок уже умел читать. Но даже если для школы это умение не обязательно (сейчас редко, но ещё встречаются такие), то всё равно научить читать до школы лишним не будет.

Потому что - во-вторых - это облегчит ему школьную жизнь. Первый класс - довольно большой стресс для ребёнка. Новая жизнь, новые требования, новые люди вокруг него, все от него что-то хотят и пытаются чего-то добиться - для него это не самый простой период, особенно в первые месяцы. Дети по-разному воспринимают эти новшества - кто-то с радостью, для кого-то это трудно, и никогда не знаешь, где эти трудности проявятся - кто-то долго не может освоить математику, даже в том простом виде, как её подают в начальной школе, кто-то плохо запоминает буквы, кто-то не может рисовать (чаще не потому, что не умеет, а потому что первоклассникам сложно сосредоточиться на этом).

Проблемы с чтением могут отрицательно сказаться на всём учебном процессе, так что чем раньше ребёнок научится читать, тем лучше. Лучше всего, если это произойдёт в спокойной, хорошо знакомой обстановке - дома или в детском саду, где это подаётся в виде игры. Тогда ребёнку в школе, где это будет уже не игра, а серьёзное (для него) задание, будет уже легче усваивать новые знания.