Откуда фраза: а был ли мальчик, что означает?

Это устойчивое выражение русского языка, означающее сомнение говорящего в самом факте существования предмета обсуждения. Восходит к цитате из романа Максима Горького "Жизнь Клима Самгина".. "Да, был ли мальчик? Может мальчика-то и не было?" - эти слова произносит один из персонажей романа, когда начинает сомневаться в воспоминании мальчика о том. что другой мальчик утонул во время катания на коньках.