Зачем нужна буква щ в русском алфавите, если она обозначает мягкий [ш]?

Из вопросов "как объяснить ребёнку...?" обычно вырисовывается образ этого самого ребёнка - ничего не знающего, не желающего думать, хронически тупого ленивого кусающегося зверька, ненавидящего узнавать что-либо новое.

На самом деле дети не такие: они очень внимательны, интересуются всем новым, их ум остр, а способность к анализу восхитительна. Иначе они никогда не научились бы говорить, всего лишь наблюдая за взрослыми, без методик, упражнений и прочих видов заката солнца вручную, без которых взрослый не способен овладевать знаниями.

Буква Щ пришла к нам из старославянского алфавита, где она обозначала сочетание двух звуков - [шт] в словах, которых в древнерусском не было, но который их заимствовал вместе с буквой. В болгарском языке она до сих пор их обозначает, в украинском - [шч], а в современном русском не просто мягкий, а мягкий долгий [ш:']. В древнерусском языке был и краткий [ш'] - для его обозначения служила буква Ш, но потом звук отвердел.

Если ребёнок не глухой, то он слышит разницу между твёрдыми и мягкими звуками. Взрослому нужно знать, что любой из мягких согласных - отдельный самодостаточный звук, а не "разновидность" твёрдого, потому что выполняет смыслоразличительную функцию:

• вол (животное) - вёл (за собой)
• выл (голодный волк) - вил (верёвки)
• вал (окружавший замок) - вял (и безынициативен был двоечник Бякин)

Достаточно сказать, что если перед нами твёрдый короткий [ш], то пишем букву Ш, а если мягкий и длинный [ш:'], то пишем Щ. Произносим по-разному, поэтому и пишем тоже неодинаково - что может быть проще? Ведь после буквы Ш мы не пишем Ы, Я, Ю, если бы мы использовали только её, в том числе и там, где сейчас пишем Щ, нам пришлось бы изменить написание многих слов, усложнить правила правописания. Любой ребёнок поймёт, что использовать две разных буквы для двух разных звуков - очень хорошая идея по сравнению с введением дополнительных правил да исключений в орфографии.

Разница между звуками проявляется не только в звучании, но и в смысле, хотя таких слов очень мало, например:

(А. С. Пушкин)

(Р. И. Фраерман)