В каком случае пишется приставка По, а в каком - Па?

В глаголах поехали, полетели приставка по-. В начальных классах так и учат: пиши приставку по, даже если произносишь па (упрощенный вариант объяснения): пошёл, поспал, потребовать, понравилось и т.д.

Однако в русском языке действительно есть приставка па-. Она редкая, непродуктивная («нерабочая»), но существует. Когда-то она обозначала неполноту, неполную адекватность: пасынок – не совсем сын, паводок – не постоянное, а временное присутствие воды (по Далю). Приставка па- (по Ожегову) образует существительные со значением сходства: паклен (дерево), пагруздь (гриб).

Выделяют еще одно значение приставки па- – избыточность, чрезмерность, дополнительность. Например: патрубок – добавочная труба, пагубный – избыточно губительный. Кстати, в белорусских деревнях можно услышать слова: паобед и паужня (дополнительный приём пищи).

Как различать по- и па-? Обратите внимание: приставка па-, как правило, ударная. То есть сама подсказывает, как её писать. Слов с этой старинной приставкой не так и много, их можно запомнить. А в остальных случаях пишите приставку по-, даже если произносим па-.