...Что такое "свободные атомы"?

Элементарная частица с отрицательным электрическим зарядом. Свободными называются электроны, не входящие в состав определенного атома или иона. Больше всего не связанных с атомами электронов в металлах, чем и объясняется их высокая электропроводимость.