Почему именно тиф стал смертельной болезнью в России 1918-20 годов?

Ну это не совсем так. Была еще одна страшная эпидемическая болезнь, которая не только России, но и всему миру навредила - грипп, проклятая испанка, которая убила народу ничуть не меньше, а скорее и больше, чем все вместе взятые тифы.

Тиф же в основном был сыпной, болезнь, которая не является смертельной для сытых и крепких людей с хорошим иммунитетом. Но в том и дело, что в это время была война, причем война гражданская. А гражданские войны везде сопровождаются массовым голодом, разрухой, страшными переживаниями (постреляй-ка в людей, которые еще вчера были своими по крови!).

Сыпной тиф недаром еще называют голодным. Это спутник всех войн и революций начала XX века. Есть нечего, если и есть что, то все равно калорий люди не получали в достаточном количестве, да и пища была плохого качества, почти без витаминов и полезных минералов. Кстати, во время Второй Мировой тиф вернулся, и самым страшным он оказался для узников концлагерей, которые умирали тысячами. Даже после освобождения. Осложнения были такими, после которых не выздоравливают, особенно истощенные люди.

Плюс к голоду - антисанитария. А где антисанитария, отсутствие мыла и других моющих средств - там вши. Завшивленость была страшная. Но ведь именно вши являются переносчиками сыпного тифа. Отсюда массовая заболеваемость.

Таким образом, причины две (основные) - голод и антисанитария. И еще одна причина есть: массовое перемещение людей вместе с зараженными вшами. Вынужденная миграция, бегство от войны и голода.