«Старый» и «престарелый». В чём разница понятий этих слов?

Обычно пожилым называют человека, у которого есть все внешние признаки старения - седина, морщины, дрожащие руки, и т.д., но при этом человек еще дееспособен и бодр, ведет активный образ жизни. Формально пожилыми называют людей в возрасте 60-75 лет.

Но если человеку лет 60-70, но он уже немощный, больной, то есть возраст влияет не только на внешность, но и на качество жизни, то его обычно называют престарелым.

Старым, или стариками, чаще называют тех, кто старше 75-ти, независимо от их бодрости. Более того, бодрых стариков даже чаще называют старыми, так как они обычно спокойнее воспринимают свой возраст. Слово "престарелый" используется для смягчения того факта, что человек уже сильно немолодой. Но если он дожил лет до 80-90, то тут впору не переживать о возрасте, а гордится им, поэтому долгожителей спокойно и прямо называют именно стариками.

Конечно, это вопрос сильно субъективный и больше зависит от речевых особенностей в разных регионах. Приставка "пре" может иметь два значения: "перед" либо "пере-, после". То есть по правилам русского языка слово "престарелый" можно трактовать и как "перед старостью, еще не совсем старый", и как "совсем старый, старше обычных стариков". Чаще применяется именно первая трактовка - "перед старостью".