Что делать с обновлениями на телефоне?

Боюсь, обновлять.

В WhatsApp не зайти, если он не произведет обновление, даже если нет никакой возможности обновить - ограниченный трафик, отсутствие доступа с сервисам Google или Майкрософт (например, в Крыму) и т.д.

Обновлять придется.

Странно другое - что пропали контакты у ваших знакомых.

Контакты конкретного аккаунта WhatsApp хранятся на серверах WhatsApp. Откуда бы вы не подключились с этим аккаунтом (с разных устройств), вы должны получить доступ к своим адресам, переписке и т.д.

Потеря контактов может означать только две вещи.

1. Ручное удаление
2. Вход с другим аккаунтом (не с тем, в котором были эти контакты)

Так что вам выбирать: либо не ставить обновление и не пользоваться WhatsApp, либо обновить и получить шанс пользоваться.