Что такое диод если говорить простыми словами?

Если простыми словами, но точно, то диод - это любой элемент с двумя выводами, ведущий себя нелинейно (не в соответствии с законом Ома).

Диод - это не всегда прибор с односторонней проводимостью: существует целый ряд диодов с симметричной ВАХ (двуханодный стабилитрон, симметричный динистор, диод Ганна, МОМ-диод), также у некоторых диодов ВАХ несимметрична, но диод тем не менее существенно проводит в обоих направленях (туннельный диод). У некоторых диодов напротив, используется непроводимость в прямом направлении (коммутационные pin-диоды). Наконец, у некоторых диодов односторонняя проводимость - это побочное, ненужное и даже вредное явление (варикапы).

"Классический" вакуумный, газоразрядный или полупроводниковый диод с односторонней проводимостью - это лишь частный случай диода.