Почему говорят жесть вместо слов жестоко или ужас? Откуда это пошло?

"Жесть" рассматривается как производная от жесткий, жестко (еще вариант - жестокий). А в толковом словаре слово жесть - это тонкая листовая сталь. Наверное. первый вариант происхождения более правдоподобен. В смысловом понимании - нечто неприятное, а порой, страшное, опасное. Также, в это слово могут включать смысл - нечто мощное, захватывающее, супер удивительное, но безопасное (например, супер интересный футбольный матч). Сегодня наблюдается множество сокращений различных слов и проследить, когда, где и при каких обстоятельствах они возникают - очень сложно.

Могу предположить, что подобные сленговые сокращения стали появляться во времена НЭПа (1921), когда наблюдался разгул криминала с остатками буржуазного элемента разного пошиба. Плюс в эту копилку "культурного обогащения", не исключено, привнесли различные крылатые слова и фразы из известных художественных произведений, в частности, роман "12 стульев" (вспомним словарь Эллочки-людоедки - жуть, мрак, парниша, таксо и т.п.). Разумеется, литература и все искусство сеяли разумное, доброе и вечное, но всегда найдутся господа, желающие почерпнуть что-нибудь для "остроты ощущений и выражений своих мыслей". И как завершение всего этого "променада" - влияние Великой амнистии (1953), когда на свободу было выпущено свыше миллиона осужденных, в это время криминальное мышление внедрилось глубоко во все общественные структуры - это была новая волна обновлений и дополнений сленговой территории языка.

Полагаю, сленг - это тоже культура, только формирующаяся не научным, а народным путем, а значит, может претендовать на фольклорные корни. И уже является неотъемлемой частью культуры многих народов мира, ничего с этим не поделаешь.