Что значит выражение закон обратной силы не имеет?

Действительно, многие и не раз слышали (или читали) эту фразу (кто в фильмах, кто просто по телевизору, а кто-то в книгах или газетах), но немногие знают, "откуда уши растут". Источником же этого выражения у нас в стране является её Конституция, в 54-й статье которой устанавливается, что

а также (вторая часть той же статьи Конституции)

Это значит, что за любое деяние (преступление, нарушение и т.п.) можно нести ответственность, если такая ответственность предусмотрена законом именно за это деяние и именно в момент его совершения. Если же ответственность в законе появится после совершения деяния, то человека за это привлекать нельзя. Так же, как нельзя наказывать более строго (если вдруг закон поменялся в сторону ужесточения наказания), чем предусматривалось по закону на момент совершения преступления или проступка.

Если же новый закон смягчает наказание или вообще выводит его из зоны ответственности, то применяется новый закон, а не старый (действовавший на момент совершения нарушения) - судят по новым условиям назначения наказания или вообще освобождают от ответственности.