СССР был тоталитарным государством? Почему многие так считают?

Это мнение сложилось у "многих" по той простой причине, что "многим" это крайне выгодно. А некоторые вовсе повторяют таковое мнение бездумно, вслед за авторитетами или собственными начальниками.

Само понятие тоталитаризма фальшиво и гнило изнутри. Абсолютно никакой реальной сущности за ним не скрывается. Это чисто идеологический продукт, появившийся в ходе "холодной войны", и ставший сильным пропагандистским оружием.

Примечательно, что за последние 2 - 3 десятилетия миф о тоталитаризме вообще (как о нежизнеспособной, механически слепленной химере) и в СССР в частности изрядно поблёк. По инерции кое-где, в отдельных уголках, то и другое уже держится. Но это уже удел изрядных маргиналов только.