Какая принципиальная разница между тире и дефисом?

Разница между ними совсем не в том, что одна чёрточка короче, а другая длиннее. Тире - это пунктуационный знак, длинный, с двух сторон выделен пробелами.

А дефис - это орфографический знак, короткий, внутри слова, пробелов по обоим сторонам не имеет.