В каких случаях и как правильно говорить - автомобиль или автомашина?

Слово «машина» появилось в русском языке в XVIII в. одновременно с его вариантом «махина» (фр. machine, нем. Maschine <лат. machina) и обозначало орудие действия, всякое приспособление, механизм, целесообразный для производства полезной работы (водяное колесо, цилиндр паровой машины и др.).

Позднее, в начала XIX в. слово «махина» приобрело другое значение (огромная и громоздкая вещь), а слово «машина» приобрело вместе с новым изобретеним и новое значение как «автомашина» (авто <греч. autos - в сложных словах употребляется как «сам»).

Производство автомобилей началось в Зап. Европе с 80-х гг., в США с 90-х гг. XIX в., в России - в 1908 г.

Но и слово «машина» как синоним тоже актуально. Можно, например, кивнув на любой фургон или ламборджини, спросить: «Твоя машина?» («автомашина» чуточку просто труднее выговаривается, чаще для более деловых разговоров). Я специально заглянула в рубрику газеты «Автоправо» о новых способах развода автовладельцев на деньги, там можно встретить разные словосочетания: «заблокированные колёса автомашин, послания под «дворниками» авто, на стоянках автомошенники тупо ищут машины с лёгкими «травмами» и т.п. Так что в любых ситуациях будет правильным употреблять все синонимичные варианты - "машина, автомашина, авто, автомобиль"